A cocker spánieleknek két fajtája van: a nálunk is elterjedt angol és az amerikai. Hazájában mindkettő a legnépszerűbb fajták közé tartozik (az angol cocker spániel a második helyen áll Nagy-Britanniában, míg amerikai rokona tavaly a 21. volt az AKC listáján), és sok híresség választott magának közülük házikedvencet.

Az angol cocker spánielek – a többi spániel-fajtához hasonlóan – Spanyolországból származnak, ahol vadászat céljából tenyésztették őket. A kivándorlásnak és a kereskedelemnek köszönhetően kerültek Angliába, ahol elnyerték mai formájukat. A vadászatok során erdei szalonkát (angol neve woodcock) hajtattak fel velük a bozótosban, innen ered a cocker spániel elnevezés. A kutyusok az 1870-es években kerültek Angliából Kanadába és Amerikába, ahol megjelenésük hamarosan megváltozott: termetük kisebb lett, orruk rövidebb, a szőrük viszont hosszabb. 1935-re az eredeti angol cocker spánielek hívei annyira megrettentek a változásoktól, hogy megalakították saját tenyésztői klubjukat, és petícióval fordultak az American Kennel Club-hoz (AKC), hogy hivatalosan is különböztessék meg az angol és az amerikai cocker spánielt. Az AKC 1946-ban ismerte el az amerikai cocker spánielt külön fajtaként, majd odaát az amerikai cocker spánielt egyszerűen cocker spánielnek kezdték nevezni. Itt az angol változat ritkának számít, 2006-ban az AKC által elismert 154 fajta között a 74. helyet foglalta el a népszerűségi listán.

Az angol cocker spánielek sokféle színűek lehetnek. Bundájuk nem feltétlenül homogén, lehetnek benne fekete, májszínű és vörös foltok is, fehér vagy deres alapon. Egyszínűek esetében a bunda színe fekete, vörös, májszín és arany, ebbe vegyülhetnek cserbarna foltok a homlokon, az orr körül, a nyakon, a faron és a lábakon. Fejük kicsit a szetterekéhez hasonlít. Szőrük közepes hosszúságú, átlagos marmagasságuk 38 és 43 cm közötti, súlyuk 11 és 15 kg között változhat. Természetüket tekintve általában barátságosak, mozgékonyak, szeretnek emberek között lenni, jól kijönnek a gyerekekkel. Az aranyszínű hím egyedek azonban hajlamosak lehetnek az agresszióra, egy közelmúltbeli kutatás meglepő módon ezeket a kutyákat hozta ki a legagresszívebbnek valamennyi fajta közül.

Kiváló vadászkutyák, helyt állnak az agility versenyeken, és terápiás célokra is kitűnőek. Ápolásuk során a fülekre kell kiemelkedő figyelmet fordítani, hogy megelőzzük a fertőzések kialakulását, illetve legalább hetente egyszer kifésülni a bundájukat a vedlés kontrollálása érdekében. Célszerű hetente vágni a karmokat is. Mivel elég nagy a mozgásigényük, akkor érzik magukat a legjobban, ha napjában többször kiviszik őket egy kiadós sétára. A legtöbb fajtatiszta kutyához hasonlóan az angol cocker spánieleknek is vannak különböző betegségeik. Ilyen a csípő dysplasia, a fokozatos retinasorvadás, a hályog, a veseelégtelenség és a süketség.

Az amerikai cocker spánieleknek angol társaikhoz képest kerekebb a szemük és a koponyájuk, valamint rövidebb orruk van. Az angol cockereknél felsorolt összes színben előfordulhatnak, azonban náluk igen ritka a deres bunda. Klasszikus színük a barack, amely az angol cocker spánielekre nem jellemző. Alacsonyabbak és súlyuk is kisebb, szőrük pedig jobban hullik.

Több híres angol írónőnek is volt angol cocker spánielje: Virginia Woolf kutyusa a Flush névre hallgatott, Anne Bronte pedig egy Flossey nevű spániel gazdája volt. Napjaink sztárjai közül Elton John annyira ragaszkodik Arthur nevű spánieléhez, hogy a kutyust nevezte ki vőfélynek közelmúltbeli esküvőjén.

Két amerikai elnök is cocker spániel-tulajdonos volt, és külön érdekesség, hogy mindketten ajándékba kapták: Harry S. Truman 1947 karácsonyán kapta Feller nevű spánieljét, Richard Nixon pedig még ’52-es alelnöki kampánya során kapta Checkerst. Amikor a sajtó jogosulatlan támogatások elfogadásával vádolta, Nixon televíziós beszédében külön kitért arra, hogy az ajándékba kapott kutyát meg fogja tartani, amivel elnyerte a nézők szimpátiáját. Ez a nevezetes Checkers-beszéd alapozta meg népszerűségét, amelynek köszönhetően 16 évvel később elnöknek választották. A sors iróniája, hogy demokratapárti ellenfele, a bátyjához hasonlóan merénylet áldozatává vált Robert F. Kennedy is spániel-gazdi volt, az övét Freckles-nek hívták.

A mostani celebritások közül a talk-show-királynő Oprah Winfrey a legnagyobb spániel-rajongó. Miután a műsorában is mindig vele szereplő Sophie eltávozott, nemrég örökbe fogadott két újabb kölyök spánielt, Sadie-t és Ivant, de sajnos utóbbi hamarosan egy vírusos fertőzés áldozata lett. A harcos állatvédőként is ismert dél-afrikai származású Charlize Theron két spániel, Denver és Delilah gazdája, és róluk nevezte el filmes vállalkozását is.